REVIEW: Head Extreme 2024 tennisrackets – spin en zekerheid voor iedereen

Twee jaar geleden noemde ik de Head Extreme 2022 met Auxetic 1.0 technologie in mijn review het tennisracket van het jaar. Deze rackets waren met hun uitstekende spinpotentieel, eenvoudige hantering en ook onverwacht goede controle ideaal voor modern tennis. Waarin verschilt deze nieuwe versie met auxetic technologie van de tweede generatie van zijn voorloper? En heeft zo'n upgrade eigenlijk wel zin? Dat kom je te weten in deze dubbele review van het populaire MP-model en de lichtere MP L-versie.

Rackets die flink opvallen

De Head Extreme rackets zijn niet alleen extreem qua spin, maar ook in visueel opzicht. Dat is altijd al zo geweest en is dit jaar niet anders. De avocadokleur is vervangen door neongeel in combinatie met een wat lichtere tint. Persoonlijk vind ik deze opvallende uitvoering mooier dan de vorige. Ik heb echter ook al mensen horen zeggen dat ze het racket vanwege deze aparte kleurencombinatie zeker niet zouden kopen. Hoe dan ook, met deze rackets zul je weer schitteren op de baan.

Behalve het lichtgevende ontwerp van het frame zijn ook de transparante tubing en bovengedeelte van de bumper een vermelding waard. Dit geeft de rackets een mooie look en laat het frame extra tot zijn recht komen. Meestal wordt voor rackets zwarte tubing gebruikt, wat eigenlijk nogal saai is. Misschien is het geen gek idee om in de toekomst ook rackets met tubing in andere kleuren, zoals rood, blauw of geel op de markt te brengen. De optie om gekleurde tubing te gebruiken in plaats van zwarte zou vast een hoop mensen een plezier doen.

Minder verschillende modellen

Head heeft het aanbod van modellen in zijn productlijnen de afgelopen jaren gereduceerd. Daarnaast speelt het merk met naamswijzigingen en een nieuwe indeling van de afzonderlijke rackets binnen zijn Control Power Index (CPI). Deze index rangschikt rackets in termen van kracht/controleverhouding vanaf een drempel van 100 punten voor de meeste controle tot 1000 punten voor de meeste kracht. Het meest nauwkeurige Extreme-racket heet nu Head Extreme Pro 2024 (voorheen Tour) en het lichtste model Team L wordt niet meer gemaakt. Het model Head Extreme Team 2024 is gebleven, maar is nu door Head in dezelfde CPI-kolom ingedeeld als het model Team L.

En om het nog ingewikkelder te maken, heeft het nieuwe model MP L qua performance-niveau het eerdere Team-model vervangen, o.a. door het oorspronkelijke gewicht van het frame terug te brengen van 285 gram naar 280 gram. Dat lijkt misschien niet veel, maar het is een merkbaar verschil. Uiteindelijk is de nieuwe indeling eigenlijk wel logisch te noemen. De voorgaande 5 modellen vochten onderling om klanten en het aanbod was niet erg overzichtelijk. Nu omvat het assortiment vier modellen, die beter aansluiten bij de huidige markt voor tennisrackets. Tegelijkertijd is het jammer dat het lichte model MP L wat lichter is dan het zou moeten zijn.

Demping

De ontwikkeling van tennisrackets van de laatste tien jaar staat in het teken van het dempen van trillingen, een comfortabeler gevoel en een zachtere respons van het frame. De nieuwe Head Extreme 2024 is net als alle andere modellen van het Oostenrijkse merk uitgerust met de nieuwste Auxetic 2.0 technologie. Daar heb ik al veel over geschreven in eerdere reviews, maar herhaling is de moeder der wijsheid. Anders dan bij de vorige generatie zit de nieuwe auxetic-technologie niet alleen in het onderste gedeelte van het blad, maar ook in het uiteinde van het handvat. En hoe werkt deze technologie eigenlijk?

In de carbonstructuur van het frame zijn minuscule auxetische deeltjes aangebracht. Deze speciaal gevormde deeltjes trekken samen bij druk en zetten uit bij spanning. Heel simpel gezegd kun je ze zien als piepkleine veertjes. Hoe meer energie er in de spanning of druk wordt gestoken, hoe meer energie deze 'veertjes' vrijgeven of juist absorberen. Simpel gezegd – het racket dempt de impact van de bal op de snaren meer en geeft de bal bovendien ook meer energie mee terug. Dit resulteert in meer demping en comfort en een goed balgevoel.

Head Extreme MP 2024

Het op één na zwaarste model uit de Head Extreme MP 2024-lijn biedt net als de voorgaande versie een nettogewicht van 300 g zonder snaren, een blad van 645 cm², een balans van 320 mm en een snarenpatroon van 16×19. Dit zijn de klassieke en beproefde parameters van het zogeheten tweener racket, dus een racket dat in principe iedereen tevreden stelt, van gemiddelde tot gevorderde en ervaren volwassen spelers en junioren. Beide rackets die ik in de test gebruikte, waren bespannen met Head Lynx Tour 1.25 mm snaren, die de spin en balcontrole bevorderen.

Verrassend genoeg maakte de MP-versie van dit jaar op mij een wat zwaardere en uitdagendere indruk dan het twee jaar oude model. Met een swingweight van 321 kg.cm² (twee jaar geleden 318 kg.cm²) moet je al behoorlijk goed klaar zijn voor je slag. Het frame heeft een variabele breedte van 23 mm aan de bovenkant van het blad, 26 mm aan de zijkanten van het blad en 21 mm bij de hals. Het is dus duidelijk dat dit frame in termen van aerodynamica aan de langzame kant is. Maar ook dit is relatief. Het hangt natuurlijk ook af van je swingstijl.

Als je je racket recht en horizontaal vasthoudt (wat dichter bij mijn stijl komt) is het racket langzamer, maar met een verticale opwaartse zwaai (meer spin) is het racket sneller. En dat is wat deze lijn beoogt. Je racketblad krijgt dus een hogere snelheid wanneer je spin genereert. Het zijn immers ook frames die echt gericht zijn op balrotatie. Als je dus een meer directe manier van spelen hebt, zoals Roger Federer had, dan zul je het potentieel van deze rackets niet volledig benutten.

Head Extreme MP L 2024

De versie Head Extreme MP L 2024 is fantastisch en past perfect bij mij. Ik vond dit racket beslist fijner spelen dan het zwaardere model MP. Nu denk je misschien, hoe kan een doorgewinterde tennisspeler met meer dan 30 jaar ervaring nu tevreden zijn met een licht frame van 280 gram? Het antwoord daarop is simpel. Net zoals simpel als het zwaaien met dit racket. Als je niet dagelijks op hoog niveau tennist en net als ik nog andere lichamelijk zware activiteiten onderneemt, zul je het waarderen als je racket je sommige dingen vergeeft. Ook bijvoorbeeld dat je op een bepaald moment niet op de top van je krachten kunt spelen. Waarbij het racket niet eens zo ver achterblijft bij het model MP.

Het blad is even groot met 645 cm², de balans ligt iets meer richting het blad met 325 mm, het snaarpatroon is 16×19 en de framebreedte is ook hetzelfde. Van de zeer lage swingweight van 306 kg.cm² kun je op elk moment genieten. Kortom, vergeleken met de MP-versie vliegt dit racket gewoon door de lucht. Deze bliksemsnelle controle over het frame wordt ook weerspiegeld in een zeer gemakkelijke slagencreativiteit en uithoudingsvermogen in een rally. Met dit lichtgewicht model kun je uren spelen zonder dat je arm moe wordt.

Minder power, goede controle

Bij beide rackets vond ik de vrij lage balsnelheid verrassend De energie die je in de swing steekt, weerspiegelt zich dus meer in de rotatie van de bal dan in zijn snelheid. Deze nieuwe rackets scoren echter op het gebied van controle. De ballen vliegen vanaf beide rackets prachtig hoog boven het net, hebben veel lengte en stuiteren tot frustratie van je tegenstander hoog op. De speciale brede spin-tubing aan de zijkanten en bovenkant van het blad zorgt ervoor dat de snaren bij de sweetspot een groter bewegingsbereik hebben.

Hoe meer de snaren kunnen bewegen, hoe meer spin de bal meekrijgt. Het nadeel van dit systeem is dat de snaren meer te verduren krijgen en eerder breken. Houd er daarnaast ook rekening mee dat de aanvankelijke snaarspanning sneller minder wordt. Je moet je racket dus regelmatig opnieuw besnaren, het liefst nog voordat de snaren breken.

Ideaal comfort

Persoonlijk ben ik geen fan van hardere frames die stabieler zijn en meer eenvoudige kracht geven. De geteste Head Extreme 2024 rackets hebben een framehardheid van ongeveer 65-66 RA en zitten daarmee in het denkbeeldige midden tussen harde en zachte frames. Even ter herinnering: een racket met een hardheid van 69-73 RA kan als een hard racket worden beschouwd. En zachtere frames hebben momenteel een waarde van minder dan 65 RA.

Mijn gevoel over de rackets is dus tamelijk positief, maar ik had wel graag wat meer rauwe en onvervormde respons gehad. De auxetic-technologie dempt nu eenmaal een relatief groot deel van de trillingen. En trillingen staan gelijk aan informatie. De rackets voelen compact aan in de hand en hebben dat typische 'houten geluid' als je de bal optimaal raakt. Dit geluid is weliswaar niet zo helder en doordringend is als bij de oudere modellen, maar nog steeds erg bevredigend.

Als je last hebt van een tenniselleboog, dan behoren deze rackets niet tot de meest comfortabele die verkrijgbaar zijn. Maar echt problematisch vind ik ze niet. Persoonlijk ben ik een voorstander van wat meer ongemak bij het slaan van de bal, zodat ik kan voelen waar ik een fout maak en hoe ik me moet verbeteren. Feedback in de vorm van een uitbrander is voor mij in dit opzicht beter dan een aai over mijn bol.

Een universeel frame

Een van de grootste voordelen van deze rackets is hun veelzijdigheid. Denk daarbij aan de speelstijl van Barbora Krejčíková, die deze rackets promoot. De rackets zijn uitstekend voor wie van wat langere rally's houdt. Je kunt er heel lange spinrally's mee spelen zonder dat dat zwaar aanvoelt, maar kunt er tegelijkertijd heel gemakkelijk mee overschakelen op een plotseling aanval. Dus eerst sla je de bal ontspannen een paar keer over het net om hem vervolgens snoeihard tegen de lijn te slaan.

Deze combinatie van snelle hanteerbaarheid, controle, eenvoudige kracht en sterke spin gaf me veel zekerheid tijdens mijn slagen en daarmee een hoop zelfvertrouwen. Terwijl andere frames in sommige opzichten erg goed zijn en in andere opzichten beduidend minder, zijn de nieuwe Head Extreme 2024 rackets in alle opzichten bovengemiddeld. Ze zijn geweldig voor volleys.

De indrukwekkende stabiliteit en eenvoudige hanteerbaarheid bevorderen snelle volleys. Tegelijkertijd voelt het dankzij de Auxetic 2.0 technologie alsof de ballen langer de snaren raken, zodat je de volley niet alleen een behoorlijke snelheid mee kunt geven, maar ook precies daar kunt plaatsen waar je hem nodig hebt.

Feilloos bij service en return

De opslag en de return zijn zonder twijfel de belangrijkste slagen in tennis. Tijdens het opslaan genoot ik het meest van het lichte MP L-model, omdat ik er simpelweg niet de mist mee in kon gaan. Door de lichtheid van het frame kon ik volledig ontspannen opslaan zonder kracht te gebruiken. Tijdens een oefenwedstrijd speelde ik de hele eerste set zonder één enkele dubbele fout. Dat is op zich nog niet zo verbluffend.

Maar wat wel opviel, was dat ik tijdens mijn eerste twee games op serve al mijn eerste opslagen insloeg en beide games won met 40:0. Dat zijn dus acht eerste opslagen op rij! En dat is niet gebruikelijk. Ik heb dit jaar met geen enkel ander racket zoveel zekerheid en gemak ervaren tijdens het serveren.

Aan de andere kant gingen de returns wat beter met het zwaardere MP-model. En dat is logisch. Het zwaardere model is beter geschikt voor het blokkeren van een snelle opslag. En natuurlijk is het een stabieler frame dan de MP L.

Beide rackets werken geweldig met bottom- en topspin. Ook voor slice zijn ze fantastisch. Deze rackets bieden stabiliteit, lichtheid en speelsheid en spelen prettig. Ook kun je er uitstekend dropshots mee spelen. Al met al zijn het dus enorm universele rackets.

Veel zekerheid in je slag

Spin is absoluut de grootste trekpleister van deze lijn, en zorgt ook voor veel zekerheid in je slagen. De bal in het net slaan is met deze rackets vrijwel onmogelijk. De ballen vliegen hoog (maar langzamer) en dankzij de sterke rotatie vallen ze tegen het einde heel snel op de grond. Zo vallen lange ballen die uit lijken te gaan opeens een paar centimeter voor de baseline neer. Mijn trainingspartner Zdeněk liet een paar keer een bal lopen die duidelijk uit leek te gaan en keek verbaasd op als de bal vlak onder zijn voeten voor de lijn terechtkwam. De spin die je met de nieuwe Head Extreme 2024 kunt genereren is gewoonweg ongelofelijk.

Voor wie zijn de Head Extreme 2024 tennisrackets geschikt?

Beide rackets zijn geschikt voor junioren, vrouwen en meer ervaren mannen tot competitieniveau. Het model MP is stabieler, maar geeft wel een wat langzamere en zwaardere indruk. Het model MP L is erg speels en bijzonder goed hanteerbaar. Voor mij persoonlijk is het lichtere model MP L de verrassende winnaar van dit duel. Iedereen kan met beide rackets spelen.

Het zijn niet de snelste, nauwkeurigste, gevoeligste of stabielste rackets op de markt. Maar van alle Head rackets zijn ze ongetwijfeld het meest universeel en toegankelijk. Afgezien van de grote zekerheid die ze me gaven in mijn slagen, was ik verrast door de goede controle en nauwkeurigheid van deze frames. Hoewel ze aanzienlijk minder nauwkeurig zijn dan de modellen Prestige, Radical of Speed, heb je de ballen ook met deze rackets nog altijd goed onder controle.

Wat betreft de kracht van het racket is wat kritiek wel op zijn plaats. Ik had niet bepaald de indruk dat de ballen vanzelf van het racket af vlogen. De modellen van twee jaar geleden waren in dit opzicht levendiger. Hoe dan ook, ook deze rackets ondersteunen modern tennis met veel spin, zijn geschikt voor lange rally's vanaf de baseline en ook voor onverwachte aanvallen en spel aan het net.

De rackets zijn vergelijkbaar met de vorige generatie uit 2022. De verschillen in prestaties zijn minimaal. En dat is helemaal niet erg. Voor mij persoonlijk zit de grootste aantrekkingskracht in het nieuwe lichtgevende ontwerp met transparante tubing. Qua speeleigenschappen valt er weinig op deze rackets aan te merken. Hooguit dat ook deze Extremes je niet leren hoe je over de baan moet rennen. En dat is maar goed ook.

Plus- en minpunten van de Head Extreme 2024 tennisrackets

Auteur: Michal Bayerl